দুর্নীতির সংজ্ঞা নির্ধারণ বেশ কঠিন। ব্যক্তি বা কোনো গোষ্ঠীর অবৈধ পন্থায় নীতি বহির্ভূত বা জনস্বার্থ বিরোধী কাজই হলো দুর্নীতি। দুর্নীতি সমাজে প্রচলিত নীতি, আদর্শ, আইন ও মূল্যবোধ পরিপন্থী এক ধরনের অপরাধমূলক কর্মকাণ্ড। সাধারণভাবে দুর্নীতি বলতে আইন ও নীতিবিরুদ্ধ কাজকেই বুঝায়। দুর্নীতির সাথে পেশা, ক্ষমতা, সুযোগ-সুবিধা, পদবি, সামাজিক, অর্থনৈতিক ও রাজনৈতিক অবস্থান ইত্যাদি বিষয় গভীরভাবে জড়িত।
সমাজবিজ্ঞানী জে.এম. লাঙ্গ বলেন, “দুর্নীতি এমন এক ধরনের আচরণ যা ব্যক্তিগত স্বার্থের জন্য কোন দায়িত্বে নিয়োজিত ব্যক্তিকে যথাযথ কর্ম সম্পাদন থেকে বিরত রাখে।”