যে পদার্থকে ভাঙলে ঐ পদার্থ ছাড়া অন্য কোনো পদার্থ পাওয়া যায় না তাকে মৌলিক পদার্থ বলে। মৌলিক পদার্থের ক্ষুদ্রতম অংশের নাম পরমাণু। অপরদিকে, যে পদার্থকে ভাঙলে একের অধিক মৌলিক পদার্থ পাওয়া যায় তাকে যৌগিক পদার্থ বলে। যৌগিক পদার্থের ক্ষুদ্রতম অংশের নাম অণু।